Beethoven aveva ardentemente desiderato incontrare Johann Wolfgang von Goethe, il più fine e venerato intellettuale dell’epoca, scrittore, poeta, drammaturgo, naturalista e genio fra i più possenti e versatili di tutti i tempi, nonché protagonista assoluto di un profondo mutamento nella coscienza culturale tedesca ed europea. Lo desiderava almeno dal 1809, da quando, cioè, aveva ricevuto l’incarico di comporre le musiche di scena per l’«Egmont», tragedia in cinque atti che Goethe aveva scritto nel 1787. Anche se autodidatta, Beethoven era un compositore colto e il suo mondo musicale era tutt’altro che avulso dal contesto letterario dell’epoca. Tra i contemporanei, oltre a Goethe e Hoffmann, Beethoven prediligeva Schiller e Klopstock, mentre tra i classici amava soprattutto Shakespeare e Omero. La letteratura gli era indispensabile, perché contribuiva a fargli comprendere il significato del proprio fare musica, a nutrire un umanesimo che per lui rappresentava quasi un’idea religiosa della realtà. Così, il 12 aprile 1811, Beethoven invia una lettera a Goethe per manifestargli l’entusiasmo con cui si era impegnato a tradurre in musica la sua tragedia e quanto desiderasse conoscere il suo giudizio in proposito: «Anche se fosse di biasimo – scrive il compositore – sarà proficuo per me e per la mia arte, e sarebbe bene accetto come il più grande elogio».
Goethe è soddisfatto, vede una perfetta coincidenza tra le proprie idee e la musica di Beethoven. Nel periodo 1810-1812 Beethoven musica anche alcuni Lieder su versi del poeta e i due s’incontrano nel 1812, tramite la comune amica Bettina Bretano, a Toplitz, una ridente cittadina termale dove Beethoven era solito recarsi per le cure termali. Tuttavia, tra i due non sboccerà mai una vera amicizia, tant’è che i rapporti non saranno sempre caratterizzati da troppa armonia ed equilibrio. Il futuro di quella relazione sarà pertanto contraddistinto da un’intesa mancata, ma resterà nella vita del musicista il segno profondo di un incontro determinante.
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